Un'allergia è una reazione del sistema immunitario a sostanze estranee chiamate allergeni. La reazione stessa è scatenata dal contatto, dall'inalazione o dall'esposizione a questi allergeni ed è caratterizzata dall'iperattività delle mucose nasali, degli occhi, dei bronchi e della pelle.

Il sistema immunitario ha il compito di proteggere il corpo dall'attacco di organismi che causano malattie e sostanze estranee come virus e batteri. Quando il sistema immunitario incontra un agente patogeno, organizza un attacco per distruggerlo. Se sostanze normalmente innocue entrano in contatto con il sistema immunitario in una persona predisposta, si scatena una reazione allergica di ipersensibilità verso allergeni specifici.

Gli allergeni possono essere:

ingeriti, come accade con alimenti e farmaci;
inalati con il respiro, come avviene per i pollini, i peli di animali, le muffe e gli acari della polvere.
Gli allergeni possono anche essere assorbiti attraverso le punture, come nel caso di insetti come vespe o api, o possono penetrare attraverso la pelle quando una sostanza entra in contatto con la cute e le mucose, come nel caso dei metalli o dei cosmetici.

A seconda del grado di allergia, i sintomi possono variare da una semplice eruzione cutanea o irritazione della pelle a uno shock anafilattico pericoloso per la vita, caratterizzato da un calo della pressione sanguigna, un aumento della frequenza cardiaca, gonfiore delle vie respiratorie e perdita di coscienza. In quest'ultimo caso, l'adrenalina deve essere immediatamente somministrata, poiché aiuta a ripristinare la pressione sanguigna.

Le manifestazioni allergiche meno gravi possono colpire una varietà di tessuti.

La rinite allergica, o febbre da fieno, è una condizione che colpisce la mucosa nasale, gli occhi e i bronchi. La rinite allergica si manifesta come un raffreddore caratterizzato da starnuti, tosse, congestione nasale e prurito alla gola.

La congiuntivite allergica si riferisce al gonfiore e al prurito delle congiuntive (le membrane mucose che coprono la parte bianca dell'occhio), insieme a rossore, lacrimazione abbondante e sensazione di un corpo estraneo nell'occhio.

L'asma è una forma più grave di allergia caratterizzata da un progressivo restringimento dei bronchi, difficoltà di respirazione, affanno, oppressione o dolore al petto e tosse. Può essere trattata con broncodilatatori per le fasi lievi o corticosteroidi per le fasi più gravi.

Le allergie cutanee più comuni sono: l'orticaria allergica, caratterizzata da protuberanze in rilievo, arrossate e pruriginose sulla pelle; la dermatite da contatto, che causa arrossamento e prurito della pelle; e la dermatite atopica (eczema), che provoca eruzioni infiammate e pruriginose.

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